据《本草纲目》载：“慈姑，一根岁生十二子,如慈姑之乳诸子,故以名之。”原产中国。植株高约1米。叶戟形,长25～40厘米，宽10～20厘米，为根出叶，具长柄。短缩茎，秋季从各叶腋间向地下四面斜下方抽生匍匐茎，长40～60厘米，粗1厘米,每株10多枝。
顶端着生膨大的球茎，高3～5厘米，横径3～4厘米，呈球形或卵形，具2～3环节。顶芽尖嘴状。成长植株从叶腋抽生花梗1～2枝。总状花序，雌雄异花。花萼、花瓣各3枚,雄蕊多数，雌花心皮多数，集成球形。瘦果。染色体数2n=22。
植株直立，高50-100cm。须根系，肉质，具细小分枝，无根毛，须根长30-40cm。茎分为短缩茎、匍匐茎和球茎3种。短缩茎腋芽萌动生长，穿过叶柄基部，向土中伸长，为匍匐茎，长40-60cm，每株有10余条匍匐茎。匍匐茎入土约25cm，入土深浅，受气候影响。气温较高，匍匐茎顶端窜出泥面，发叶生根成为分株；气温下降，匍匐茎向深处生长，末端积累养分形成球茎。一般球茎高3-5cm，横节面直径3-4cm，由2-3节组成，卵形或近球形，肉白色或淡蓝色，顶端具有顶芽。叶箭形，长25-40cm，宽10-20cm，叶柄长，组织疏松，着生在短缩茎上。短缩茎每长一节，抽生一叶，开花植株从叶腋间抽出花梗1-2枝，总状花序，雌雄异花。花白色，花萼，花瓣各3枚。雄花雄蕊多数；雌花心皮多数，集成球形。结实后形成多数密集瘦果，扁平，斜倒卵形，有翼。种子位于中部，具繁殖力，用种子繁殖当年只结细小球茎，生产上都用球茎行无性繁殖。