多年生无茎沉水草本，有匍匐枝。叶基生，线形，长30-40(50)厘米，宽5-10毫米，顶端钝，边缘全缘或微有细锯齿，叶脉5-7条，无柄。雌雄异株，雄花小，多数，生于叶腋，包于具短柄的卵状3裂的佛焰苞内，雄蕊1-3；雌花单生，径约2毫米，佛焰苞管状，先端3裂，长约1-2厘米，有棕褐色条纹，有长柄，丝状，伸到水面，受粉后，螺状卷曲，把子房拉回水中，花被片6，两轮排列，内轮常退化，外轮带红粉色，较大，花柱3，2裂；子房下位，胚珠多数。果圆柱形，成熟时长约14-17厘米。种子多数，丝状。花期8月，果期9月。生长习性 具匍匐茎，白色，光滑，先端芽浅黄色。叶基生，线形或带形，绿色或略带紫红色
苦草
。萼片3片，大小不等，成舟形浮于水上，中间一片较小，中肋部龙骨状，向上伸似帆。
苦草植株叶长、翠绿、丛生，是植物园水景、风景区水景、庭院水池的良好水下绿化材料。
苦草
也适合室内水体绿化，是装饰水族箱的良好材料，常作背景草使用。
种子繁殖和无性繁殖。
种子繁殖：3～4月将种子催芽，播于营养土中，加水高出地面3～5cm，保温保湿，待生长健壮移栽。
苦草
无性繁殖：5～8月，切取地下茎上分枝进行繁殖，方法简便。栽培养护栽种前将种植区域内的杂草和异物清理干净，施足基肥，待水澄清后进行移栽定植，每蔸5～8株，株行距30cm×80cm。初期生长慢，必须保持水质清澈，增加水中的光照；施追肥1～2次。苦草生长迅速，其匍匐茎常常四处蔓延，因此每隔一段时间要进行清理。
另一解释：
苦草又名苦玄参、苦胆草、蛇总管、四环素草，为玄参科植物，以全草入药。