据《本草纲目》载：“慈姑，一根岁生十二子,如慈姑之乳诸子,故以名之。”原产中国。植株高约1米。叶戟形,长25～40厘米，宽10～20厘米，为根出叶，具长柄。短缩茎，秋季从各叶腋间向地下四面斜下方抽生匍匐茎，长40～60厘米，粗1厘米,每株10多枝。
顶端着生膨大的球茎，高3～5厘米，横径3～4厘米，呈球形或卵形，具2～3环节。顶芽尖嘴状。成长植株从叶腋抽生花梗1～2枝。总状花序，雌雄异花。花萼、花瓣各3枚,雄蕊多数，雌花心皮多数，集成球形。瘦果。染色体数2n=22。
植株直立，高50-100cm。须根系，肉质，具细小分枝，无根毛，须根长30-40cm。茎分为短缩茎、匍匐茎和球茎3种。短缩茎腋芽萌动生长，穿过叶柄基部，向土中伸长，为匍匐茎，长40-60cm，每株有10余条匍匐茎。匍匐茎入土约25cm，入土深浅，受气候影响。气温较高，匍匐茎顶端窜出泥面，发叶生根成为分株；气温下降，匍匐茎向深处生长，末端积累养分形成球茎。一般球茎高3-5cm，横节面直径3-4cm，由2-3节组成，卵形或近球形，肉白色或淡蓝色，顶端具有顶芽。叶箭形，长25-40cm，宽10-20cm，叶柄长，组织疏松，着生在短缩茎上。短缩茎每长一节，抽生一叶，开花植株从叶腋间抽出花梗1-2枝，总状花序，雌雄异花。花白色，花萼，花瓣各3枚。雄花雄蕊多数；雌花心皮多数，集成球形。结实后形成多数密集瘦果，扁平，斜倒卵形，有翼。种子位于中部，具繁殖力，用种子繁殖当年只结细小球茎，生产上都用球茎行无性繁殖。
栽培的慈姑有中国慈姑(S.sagittifoliavar.sinensis)、日本慈姑(S.sagittifoliavar.flore-pleno)和美国慈姑(S.sagittifoliavar.varabilis)3个变种。性喜温暖，用顶芽繁殖。气温15℃时萌芽生根；栽插期和茎叶生长期适温为白天25℃，夜间15℃；球茎形成期适温为10～20℃。昼夜温差大，日照良好，有利球茎发育。球茎自膨大至成熟约需25～40天。栽培时切取球茎成熟、肥壮的顶芽，进行扦插育苗。苗3～4片叶时定植大田。株行距40×40厘米，亩栽约4000株。生育期叶面积系数控制在1～1.5之间。新叶、匍匐茎抽生时追施氮肥；球茎膨大前增施磷、钾肥。摘除老黄叶和维持相应水层有利养分积累。主要害虫有蚜虫、稻飞虱等，病害有黑粉病、叶斑病等。慈姑球茎富含碳水化合物(约25.7%)和蛋白质(5.6%)，可煮食或加工制片、制粉等。
主要品种：①侉老乌：球茎圆形，皮色青带紫，品质粗，成熟较早；②沙姑：球茎卵圆，皮色黄白，品质优，早熟。③白慈姑：球茎扁圆，皮白色，品质优，抗逆性强，中晚熟；④沈荡慈姑：球茎扁圆，皮色淡黄，品质一般，中晚熟；⑤苏州黄：球茎卵圆，皮黄色，品质优，晚熟。
生长发育和球茎形成：慈姑的生育期一般分为发芽期、植株生长期及球茎形成期。
发芽期：萌芽始温14℃，球茎顶芽鳞片张开，抽生1-2片叶，此期利用球茎贮存养分维持生长，需保持3cm左右的浅水层，以提高土温，促使植株生叶、发根。
植株生长期：植株抽生正常的箭 形叶至球茎开始膨大，初时每隔7-10天抽生一片新叶，平均气温25-28℃时，5天左右长出一片新叶。植株具7片大叶时，地下短缩茎发生匍匐茎。每长一片叶，发生一条匍匐茎。此期内植株生长迅速，要示肥水供应充足，宜适当加深水层（10-15cm），避免植株生长过旺，延迟球茎形成。