根状茎粗厚，粗1.5-3厘米。叶卵状心形、卵形或卵圆形，长14-24厘米，宽8-16厘米，先端近渐尖，基部心形，具6-10对侧脉；叶柄长20-40厘米。 花葶高40-80厘米，具几朵至十几朵花；花的外苞片卵形或披针形，长2.5-7厘米，宽1-1.5厘米；内苞片很小；花单生或2-3朵簇生，长10-13厘米，白色，芬香；花梗长约1厘米；雄蕊与花被近等长或略短，基部约15-20毫米贴生于花被管上。蒴果圆柱状，有三棱，长约6厘米，直径约1厘米。花果期8-10月。玉簪性强健，耐寒冷，性喜阴湿环境，不耐强烈日光照射，要求土层深厚，排水良好且肥沃的砂质壤土。
玉簪生于海拔2200米以下的林下、草坡或岩石边。各地常见栽培，公园尤多，供观赏。
玉簪属于典型的阴性植物，喜阴湿环境，受强光照射则叶片变黄，生长不良，喜肥沃、湿润的沙壤土，性极耐寒，中国大部分地区均能在露地越冬，地上部分经霜后枯萎，翌春宿萌发新芽。忌强烈日光暴晒。
玉簪为喜阴性植物，不耐强烈光照直射，尤其是夏季，受到强光直射，轻者叶片由厚变薄，叶色由翠绿变为黄白色，生长不良；重者叶片发黄甚至叶缘出现枯焦的病斑。为此，栽种玉簪须选择有遮阴、无日光直射处。盆栽，夏季也应放在阴蔽度在80%以上的地方。