多生于海拔50～3200米的田岸、荒地、道旁及小山坡上。世界均有分布。对土壤适应性较强，耐轻微碱性，亦耐干旱贫瘠土壤。狼尾草生性强健，萌发力强，容易栽培，对水肥要求不高，少有病虫害。多年生狼尾草根系较发达，具有良好的固土护坡功能。其全草、根或根茎均可供药用，其中，全草可清热、凉血、止血；根或根茎清热解毒。此外，它还是一种饲用植物和观赏植物。
多年生。须根较粗壮。秆直立，丛生，高30～120厘米，在花序下密生柔毛。叶鞘光滑，两侧压扁，主脉呈脊，在基部者跨生状，秆上部者长于节间；叶舌具长约2.5毫米纤毛；叶片线形，长10～80厘米，宽3～8毫米，先端长渐尖，基部生疣毛。
圆锥花序直立，长5～25厘米，宽1.5～3.5厘米；主轴密生柔毛；总梗长2～3（～5）毫米；刚毛粗糙，淡绿色或紫色，长1.5～3厘米；小穗通常单生，偶有双生，线状披针形，长5～8毫米；第一颖微小或缺，长1～3毫米，膜质，先端钝，脉不明显或具1脉；第二颖卵状披针形，先端短尖，具3～5脉，长约为小穗1/3～2/3；第一小花中性，第一外稃与小穗等长，具7～11脉；第二外稃与小穗等长，披针形，具5～7脉，边缘包着同质的内稃；鳞被2，楔形；雄蕊3，花药顶端无毫毛；花柱基部联合。
颖果长圆形，长约3.5毫米。
叶片表皮细胞结构为上下表皮不同；上表皮脉间细胞2～4行为长筒状、有波纹、壁薄的长细胞；下表皮脉间5～9行为长筒形，壁厚，有波纹长细胞与短细胞交叉排列。染色体2n=18。花果期夏秋季。
生长在沼泽地。它的茎、叶、穗粒都像粟，颜色是紫色的，有毛。
喜寒冷湿气候。耐旱，耐砂土贫瘠土壤。宜选择肥沃、稍湿润的砂地栽培。