多年生常绿草本花卉。株高约20厘米，地下根茎匍匐，节处生根，叶呈带状披针形，端渐尖，花葶抽于叶丛，花内白色外紫红色，稍有芳香，花期8-9月。叶绿，丛生，宽线形，中脉下凹，尾端渐尖；茎呈匍匐根状，节端生根；花期9-10月，花淡紫色，直立，顶生穗状花序；果鲜红色，球形。
茎粗2-3毫米，蔓延于地面，逐年向前延长或发出新枝，每节上有一残存的叶鞘，顶端的叶簇由于茎的连续生长，有时似长在茎的中部，两叶簇间可相距几厘米至10多厘米。叶每簇有4-8枚，条形至披针形，长10-38厘米，宽0.5-3.5厘米，先端渐尖，向下渐狭成柄，深绿色。
花葶长5-15厘米；穗状花序长2-6.5厘米，上部的花有时仅具雄蕊；苞片长5-7毫米；花芳香，粉红色；裂片矩圆形，长5-7毫米，先端钝，稍肉质；雄蕊短于花柱，花丝丝状，花药近矩圆形，两端微凹，长2-2.5毫米；子房长3毫米，花柱丝状。
浆果直径6-10毫米，熟时鲜红色。花果期7-11月。
性喜温暖、湿润的环境，较耐寒耐阴，对土壤的要求不高，适应性强，以排水良好肥沃壤土为宜。多生于阴湿山坡、山谷或密林下，海拔170-3200米。
吉祥草自古被看成是神圣的草，是宗教仪式中不可缺少之物。据说为在旅途中死亡的人或为失踪的人举行葬礼，就用吉祥草做成人形，当做尸体火葬。吉祥草名称的由来，有的说是释尊在菩提树下成道时，敷此草而坐；或说此草乃是吉祥童子为释尊所铺之座；也有说是有一位名为吉祥者的人，献上这种草给世尊。