多年生常绿草本花卉。株高约20厘米,地下根茎匍匐,节处生根,叶呈带状披针形,端渐尖,花葶抽于叶丛,花内白色外紫红色,稍有芳香,花期8-9月。叶绿,丛生,宽线形,中脉下凹,尾端渐尖;茎呈匍匐根状,节端生根;花期9-10月,花淡紫色,直立,顶生穗状花序;果鲜红色,球形。
茎粗2-3毫米,蔓延于地面,逐年向前延长或发出新枝,每节上有一残存的叶鞘,顶端的叶簇由于茎的连续生长,有时似长在茎的中部,两叶簇间可相距几厘米至10多厘米。叶每簇有4-8枚,条形至披针形,长10-38厘米,宽0.5-3.5厘米,先端渐尖,向下渐狭成柄,深绿色。
花葶长5-15厘米;穗状花序长2-6.5厘米,上部的花有时仅具雄蕊;苞片长5-7毫米;花芳香,粉红色;裂片矩圆形,长5-7毫米,先端钝,稍肉质;雄蕊短于花柱,花丝丝状,花药近矩圆形,两端微凹,长2-2.5毫米;子房长3毫米,花柱丝状。
浆果直径6-10毫米,熟时鲜红色。花果期7-11月。
性喜温暖、湿润的环境,较耐寒耐阴,对土壤的要求不高,适应性强,以排水良好肥沃壤土为宜。多生于阴湿山坡、山谷或密林下,海拔170-3200米。
吉祥草自古被看成是神圣的草,是宗教仪式中不可缺少之物。据说为在旅途中死亡的人或为失踪的人举行葬礼,就用吉祥草做成人形,当做尸体火葬。吉祥草名称的由来,有的说是释尊在菩提树下成道时,敷此草而坐;或说此草乃是吉祥童子为释尊所铺之座;也有说是有一位名为吉祥者的人,献上这种草给世尊。